今まで記述した民俗芸能は一般大衆が行うものであるが、芸をもって生活する所謂プロフェッショナルの芸能がある。それらは門づけを主体とする遊行芸人であり、チョンガレ語り、テンポウ語り、祭文語りアホダラ経、万歳、越後獅子、猿回し、瞽女(ごぜ)などである。中でも長岡に最も関係の深いものが長岡瞽女である。
長岡瞽女と称するのは長岡在住の瞽女だけでなく、長岡の元締めである瞽女屋の配下にあるものを総称するのである。この瞽女屋の瞽女頭つまり総元締は山本ごいと名のる人であった。初代山本ごいは長岡藩主牧野家と縁故があり、藩主の息女の照姫あるいは側室の子女との説もあるが、いずれにしろ生来盲目であったため宰臣の山本家に養女としてあずけられた。したがつて藩主の庇護を受け、元禄の末山本家より分家して柳原に居を構え、享保十年頃からは古志、三島、刈羽、魚沼、頸城の牧野支配下の五郡はもとより、預り所の村々もその配下におさめ、その瞽女頭として全国でも珍しい一大勢力集団を組織していたのである。
それ以前は盲女ばかりでなく座頭、口よせ巫女のイタコなど盲人で世渡りのできる者以外は手討ちになったり、島流しにされたが、藩主自らの子女では討つこともできず、歌と三味線の芸を教えて保護したのが瞽女の始まりという。山本ごいは当初柳原にいたが、享保十三年の三蔵火事のため大工町に移転し、約三百坪の土地と扶持米を給せられていた。瞽女頭は世襲と襲名で代々「山本ごい」を継ぐのである。第六代目の山本ごいは越路町飯塚中島の中静マスという人で、昭和の年代に入っても数名の瞽女が列をなして田舎回りをしていた。蔵王の川前にも確か瞽女家が一軒あって、そこから瞽女の出入りする姿を私は幼い頃見かけた記憶が今でも残っている。
瞽女の組織が最大な時期は明治二十年代で約四百人位の勢力をもっていたという。地域的に小集団を組織し、四郎丸組、福井組など地域集団を形成していた。芸は越後口説き(段物)、祭文松阪(段物)をはじめ、端唄、長唄、常磐津、清元、新内、義太夫、民謡、ざか歌(雑歌)などで、三味線で伴奏するあらゆる領域の唄を歌ったようである。巡業する地域は市内、県内ばかりでなく、遠く群馬県や栃木県、福島県まで足を伸ばしていたらしい。瞽女の衰退は戦災による瞽女屋の焼失を原因とするが、そのほか福祉施策の向上などいろいろの要因が考えられる。今では残っている人は極少で、生存者は文化財的価値の評価をうけている。
一方、女盲人の瞽女に対して、男性盲人の座頭(座頭坊(ざとんぼ))は語り物の芸能「チョンガレ」を遊行芸としていた。彼らは鍼、灸、按摩の医療術を施す傍ら「チョンガレ」などの段物、端唄、常磐津、義太夫など多様な歌謡芸能を得意としていた。「チョンガレ」は五色軍談とも言い、「語り」つまり「講釈」と節のつく部分とが交互に繰り返される物語り風の口演で、浪花節(浪曲)の前身とみればわかりやすいであろう。瞽女唄がものの哀れを歌って世人の共感をよんだのに対し、五色軍談は武勇、仇討ち、政談などで、大別すれば人情ものと勇壮な男性的なものを題材としていた。例を挙げれば「倉橋伝助」、「蒲生三勇士」、「岩見重太郎」、「荒木又右衛門」、「塩原多助」などの講談本よりとった仇討ちものが主体であった。
一方瞽女が遠隔地まで巡業したのに対し、彼らは附近の門付けや祭礼や集会、宴会の余興などが主で、余り遠くには出張しなかったようである。この五色軍談は幕末から昭和初期にかけて瞽女歌とともに一世を風靡したものである。昭和に入ってからも、蔵王観音堂の祭礼に櫓を組んで、この上で「チョンガレ」が語られ、多くの聴衆は莚を敷いて坐して傾聴し、割れるような拍手を送ったことを私はまだよく記憶している。
さて長岡の五色軍談といえばまず第一に川上派を挙げねばなるまい。この川上派の元祖は村松町の川上松寿でその芸名は高く四十八人も弟子がいたという。同派では川上松月、川上南楽、川上乙丸、金子鶴寿らが有名であった。ほかに川上栄泉、川上雲月らが活躍していた。川上松月の弟子に川上初丸(原田文十郎)がおり、西新町の長福寺の門前に按摩の看板を掲げていた。夫婦とも盲人で、私は通学時によくそこを通ったので印象深い。川上派のほがには摂田屋町の伊勢吉、石内町の小川小扇、黒津の反町花寿らがいた。川上派の川上南楽は後に浪花節の木村友衛に弟子入りして木村友男という芸名をもらって活躍した。明治中期頃、桃中軒雲右衛門が出て関東地方に流行した浪花節が都会から流れ、やがて五色軍談を吸収してからは浪曲師がやってくるようになった。私の生家の南隣り、浄照寺によく妻川雪舟、南条文若らがやって来た。その後浪曲が天下を風靡するようになると鈴木米若、広沢虎造などの大御所が続々長盛座にやって来た。よく折箱持参で聴きに行ったものである。さらに雲月、羽衣らの女性浪曲師まであらわれたが、映画やテレビの映像に放逐されて、今や有名だった浪曲師の芸名すら知る人は少なくなってしまった。芸能の世界も時代の流れを泌々感じさせる変貌ぶりである。
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「第二章 生活と文化 一節 祭りと芸能―庶民の娯楽（民俗芸能）」より